Le MNATP avait été créé en 1937 au Palais du Trocadéro. Son responsable, Georges-Henri Rivière, avait conçu un projet alors très novateur. Des enquêtes ethnographiques interdisciplinaires, par exemple en Sologne ou en Bretagne, donnaient à connaître autrement la France populaire et rurale. Ces recherches, à l'origine d'un véritable sauvetage patrimonial, bénéficiaient du grand talent de nombreux scientifiques au premier plan desquels Marcel Maget.

En 1966, grâce à une convention avec le CNRS, est créé le centre d'Ethnologie française, laboratoire désormais intégré au Musée.
En 1969, le musée s'installe au Bois de Boulogne dans un bâtiment conçu par l'architecte Jean Dubuisson. Un système de présentation révolutionnaire, déclinant objets situés dans leur contexte et séries technologiques, est alors imaginé par Georges-Henri Rivière et
son collaborateur André Desvallées. Le MNATP devient, dans son
domaine, une référence dans le monde entier. Jean Cuisenier, qui succède à Rivière, poursuit l'œuvre entreprise.

Cependant, le nouveau bâtiment se révèle assez vite inadapté, sa localisation trop lointaine par rapport au centre de Paris, alors que les thématiques du musée, non renouvelées, apparaissent progressivement en décalage par rapport aux attentes du public, contrairement aux expositions temporaires dont plusieurs - on se souvient du "village au temps de Charlemagne" - connaissent un grand succès.