Malgré la déchristianisation, l'omniprésence du sapin de Noël nordique et du père Noël américain, les Européens continuent à faire la crèche à la période de Noël. On assiste même depuis une vingtaine d'années à un renouveau de cette pratique non seulement dans les familles mais au sein de multiples associations ou dans les espaces publics. Comment fait-on la crèche aujourd'hui, à l'ère du plastique et de la mondialisation, mais aussi du repli vers les valeurs traditionnelles, familiales et régionalistes ? A partir de six terrains d'enquête définis : Naples et la Campanie, la Catalogne, le Portugal, la Provence, la Petite Pologne et la République tchèque, nous avons tenté de décrire les différentes manifestations de ce rituel et d'en comprendre la signification.

A travers l'Europe, les visages de la crèche sont multiples. A côté des crèches "populaires" familiales se sont développées dans les associations de créchistes ou les concours des formes plus "savantes" : dioramas des pessebristes catalans ; Nativités de style XVIIIe des presepistes napolitains ; crèches en forme de monuments de Cracovie ; nous avons donc rencontré familles et associations, suivi les concours de crèches qui se multiplient dans tous les pays catholiques, assisté aux crèches vivantes et aux spectacles de Noël (pastorales ou théâtres de marionnettes) qui s'inspirent de l'histoire biblique ou de l'iconographie de la crèche, sans négliger les crèches d'artistes, les crèches publiques qui sont dressées sur les places ou dans les gares, les crèches d'église en plein renouveau. Les acquisitions reflètent cette variété : pour ne prendre que l'exemple polonais, nous avons pu acquérir les objets utilisés dans les familles (pain azyme portant une figuration de la Nativité, berceau de l'Enfant Jésus que l'on pose sur la table du dîner, petites Nativité en bois peint que l'on place sous l'arbre), mais aussi quelques beaux exemples des crèches de concours de Cracovie, une crèche de marionnette, une crèche de quête utilisée par les enfants qui vont de maison en maison chanter des noëls.

D'une manière générale, les acquisitions se heurtent à une difficulté : dans la plupart des cas, une crèche ne se réduit pas à un assemblage de figurines dans un décor. C'est une construction temporaire, que l'on monte et que l'on démonte chaque année, en la modifiant, avec des éléments permanents et d'autres qui diffèrent et des parties éphémères (éléments de décor, végétaux) que l'on jette. Un certain nombre de films réalisés en République tchèque, au Portugal et à Naples tentent de rendre compte de l'ensemble du phénomène. Les acquisitions sont obligatoirement plus limitées. Elles illustrent en premier lieu le renouveau actuel des artisanat "créchistes" à travers des éléments de décors et des ensembles de figurines très caractéristiques de ce que l'on utilise actuellement dans les familles : crèches imprimées à découper ou figurines en bois en République tchèque, statuettes en terre cuite et décor en liège en Italie, Provence et dans la péninsule Ibérique, résine ou plastique made in China un peu partout. Ces objets témoignent de spécificités locales, de permanences, mais aussi d'échanges entre les régions et d'évolutions. Certaines tendances sont sensibles partout : la résurgence plus ou moins consciente de rituels de l'hiver plus anciens ; l'évolution du sentiment et de l'iconographie religieuse, par exemple à travers la représentation de la sainte famille ; la mise en scène nostalgique de rites de la période de Noël (messe de minuit, repas familial, quêteurs de Noël, etc.) ; la représentation de plus en plus fréquente d'un paysage, d'un village ou d'un quartier précis et de sa population ; etc. A travers la crèche on peut appréhender comment une société se met en scène, ce qui donne parfois des résultats inattendus.

En 2005, la campagne d'acquisition est étendue au Portugal, à la Sicile, à l'île de Malte et, dans la mesure du possible, aux chrétiens de la rive droite de la Méditerranée.

Responsable : Marie-Pascale Mallé, conservateur en chef